Роуз О'Нил родилась в 1817 году, в Порт Тобакко, штат Мэриленд. В подростковом возрасте она приехала в столицу США к тётушке, содержавшей гостиницу. Привлекательная и образованная, амбициозная и неординарная девушка легко нашла ключ к сердцам представителей столичного высшего света, став желанной гостьей в каждом их доме.

В 1834 году Роуз О"Нил к разочарованию многочисленной армии своих поклонников вышла замуж. Её избранником стал учёный, интеллигентный служащий Государственного департамента Роберт Гринхоу, с которым они прожили двадцать лет и родили четырех детей.

Среди их друзей были президенты, сенаторы, высокопоставленные военные офицеры и другие важные люди из всех слоев общества, многие из которых станут зримой и незримой частью агентской сети, которую Роуз создаст во время войны. Одним из самых близких её друзей был Джон Кэлхун, политические взгляды которого сыграли большую роль в формировании проюжных настроений миссис Гринхоу.

Когда началась война, Роуз Гринхоу стала использовать все свои контакты, чтобы быть полезной Южному делу. Известность ей принес первый же крупный военный успех конфедератов - победа в первом сражении при Булл-ране в июле 1861 года. Считается, что именно её информация о времени выступления федеральных войск на станцию Манассас помогла генералу Борегару достойно подготовиться к встрече с противником.

В августе 1861 года Гринхоу была арестована. Теперь о ней узнали всё. Жестокие янки, посадившие под арест женщину с восьмилетним ребёнком, сделали щедрый подарок конфедератской пропаганде. Когда весной 1862 года пленницу выслали в Ричмонд, её встретили как национальную героиню.

Отправившись в Европу со специальной миссией по сбору денег для Конфедерации, Гринхоу живой в Америку не вернулась. В октябре 1864 года нарушитель блокады - судно «Кондор», на котором она плыла, скрываясь от преследования федерального блокадного корабля, сел на мель, и чтобы не быть вновь захваченной федералами, Роуз решила добираться до берега на маленькой лодке. Лодка перевернулась, и миссис Гринхоу утонула. Её тело было выловлено и захоронено с воинскими почестями в Уилмингтоне, штат Северная Каролина.