Уэйд Хэмптон III-й родился в Чарльстоне, Южная Каролина, в 1818 году в семье процветающего плантатора – сына героя Войны за независимость. Он вырос в сочетании привольной жизни мальчика из аристократической южной семьи и великолепного классического образования (отец владел крупнейшей частной библиотекой в штате). Уэйд с детства пристрастился к чтению, хотя любил и верховую езду, и охоту.

В 1836 году Хэмптон окончил Южнокаролинский колледж и стал во главе огромной семейной сельскохозяйственной империи, став в канун войны самым богатым человеком в Америке и проявив себя на политическом поприще в качестве члена сената Южной Каролины. 10 декабря 1859 года он успешно воспрепятствовал возобновлению в штате практики работорговли, не только для того, чтобы покончить с этой казавшейся ему аморальной практикой, но и чтобы отдалить ставшую к тому времени реальной сецессию Южной Каролины.

Когда началась война, Уэйд Хэмптон предложил свои услуги армии Конфедерации в качестве рядового, но губернатор Пикенс настоял на присвоении Хэмптону звания полковника, и он приступил к формированию той воинской части, которая вскоре стяжала себе славу под названием «Легион Хэмптона». За свой счет Хэмптон закупил в Англии шесть пушек Блейкли и четыреста капсюльных винтовок Энфилд для легиона, а к концу войны все огромное личное состояние Хэмптона оказалось израсходованным на нужды Конфедерации. Война лишила этого удивительного человека не только богатства – его брат и младший сын были убиты северянами, его старший сын – Уэйд Хэмптон IV-й – стал калекой, его родовое поместье в Миллвуде было сожжено дотла Шерманом, а он сам получил пять ранений.

Он считался настоящим рубакой, и зачастую личное участие Хэмптона в рукопашной схватке склоняло чашу весов на сторону южан. Он был очень высокого роста и обладал более чем внушительной комплекцией, а в бою использовал не обычную офицерскую саблю, а изготовленный по специальному заказу двусторонний меч длиной в сорок пять дюймов (1м. 15см.).

В первом сражении при Булл-Ране 600 бойцов из Легиона Хэмптона появились на поле боя в самый решающий момент, выиграв время для подхода сил Джексона. Окруженные с трех сторон, люди Хэмптона стояли на своих позициях как вкопанные, а под самим командиром была убита лошадь. А когда Легион перешел в атаку, то ему удалось захватить два федеральных орудия, но Хэмптон был ранен в голову.

23 мая 1862 года Уэйд Хэмптон был произведен в бригадные генералы и получил под командование пехотную бригаду. Он был хорош как пехотный офицер, но, когда при реорганизации армии Ли предложил ему командовать бригадой в кавалерийской дивизии Джеба Стюарта, то Хэмптон с радостью перешел в кавалерию. В кавалерии он приобрел статус тактического гения, так как с завидным постоянством побеждал врага, находясь в значительном меньшинстве. В период от знаменитого обхода армии Мак-Клеллана до сражения на станции Бренди Хэмптон всегда находился на острие атаки, но одновременно заботился о своих солдатах, стараясь сократить потери до максимума.

Поведение Хэмптона во время сражения при Геттисберге вошло в учебники по истории – страдая от полученного накануне сабельного ранения, на третий день сражения он повел своих людей в очередную атаку. В бою он зарубил одного янки, а троих застрелил из револьвера. И вдруг Хэмптон увидел, что одного из его молодых кавалеристов окружили несколько федералов. Генерал бросился ему на помощь, хотя мог орудовать лишь одной рукой, и спас рядового, выбив из седла уже прицелившегося янки. Ему нанесли сабельный удар по голове, но, несмотря на то, что кровь заливала глаза, Хэмптон продолжил бой и застрелил еще двух северных солдат. Когда сражение подходило к концу, Хэмптона вновь ранило шрапнелью.

3 сентября 1863 года Уэйд Хэмптон стал генералом-майором . После смерти Стюарта в мае 1864 года генерал Ли искал человека, способного заменить Джеба на посту командующего кавалерией, и его выбор пал на Хэмптона. И он оправдал ожидания Ли 11 – 12 июня в кавалерийском сражении на станции Тревилиан. Тактический талант Хэмптона позволили конфедератам разбить превосходящего в два раза их собственные силы противника, к тому же вооруженного новейшими магазинными винтовками. 16 сентября 1864 года Хэмптон отправился в рейд в тыл противника (позднее этот рейд назвали «Бифштексным»). Кавалеристы захватили у врага 2 468 голов крупного рогатого скота и более трех сотен пленных, потеряв в боях лишь десять человек. Для голодающей Конфедерации два миллиона фунтов говядины стало буквально спасением от смерти.

10 марта 1865 года Хэмптон, уже в звании генерала-лейтенанта, в сопровождении пяти южных кавалеристов напал на отряд северян из 70 всадников. В бою он лично застрелил 3-х федеральных солдат, еще 10 янки убили его люди, 12 федералов Хэмптон взял в плен, а остальные пустились в паническое бегство. Южные потери составила одна лошадь.

Уэйд Хэмптон был горячим противником капитуляции, но когда война все-таки кончилась, то он решил продолжить политическую карьеру и 14 декабря 1876 года стал первым южным губернатором, находящимся в прямой неприкрытой оппозиции политике Реконструкции. 24 февраля 1879 года Хэмптон оставил пост губернатора южной Каролины ради места в Сенате США, и он оставался сенатором вплоть до марта 1891 года. Он умер в 1902 году в возрасте восьмидесяти четырех лет.