Территориальная экспансия США в первой половине XIX в. сопровождалась стихийной миграцией населения приатлантической полосы на западные, так называемые «свободные земли». В одиночку и большими группами продвигались переселенцы на земли, простиравшиеся до Тихого океана. В переселении участвовали различные слои населения, и, кроме традиционной для пограничья фигуры охотника и фермера, «неотъемлемой частью американского Запада были также земельные спекулянты, купцы, ремесленники, предприниматели, арендаторы, батраки, не говоря уже о рабах и плантаторах, которые играли ведущую роль в южном потоке колонизации»¹.

Живой интерес к западным землям проявляла и американская церковь, о чем свидетельствовала весьма активная деятельность миссионерских организаций на всей обширной территории колонизуемых земель Северо-Запада. На основе многих миссионерских станций впоследствии были созданы поселения пионеров американского Запада. Так, большой известностью пользовались поселки в Орегоне, основанные миссионерами методистской церкви. В ходе колонизации Запада выявилась также тенденция к образованию компактных коллективов (колоний и коммун), объединяемых одной религиозной верой и стремлением жить в дали от «зол» цивилизации. Среди таковых наибольший интерес представляет религиозная община «святых последнего дня», или мормонов. Движение мормонов на Запад было частью массовой стихийной миграции и, по мнению многих американских исследователей, явилось событием уникальным в истории колонизации и хозяйственного освоения западных земель².

«Святые последнего дня», более известные под названием «мормоны», — деноминация американского происхождения. Она была основана в 1830 г. Джозефом Смитом, жителем одной из деревень штата Нью-Йорк. Охваченный пожаром второго «Великого пробуждения»³, штат Нью-Йорк в первой половине XIX в. был центром деятельности различного рода «пророков», визионеров, основателей новых вер и т. п. Малограмотный фермер из деревни Пальмира, объявивший себя «орудием в руках провидения», организовал церковь, на идейное вооружение которой была взята наравне с Библией как общехристианским источником еще и «Книга Мормона» — фантастическая повесть о жизни племен в доколумбовой Америке.

Мормонство сохранило лояльность главным теологическим принципам христианства. «Символы веры» церкви «святых последнего дня» подтверждают верность традиционным положениям христианской теологии о троице, искуплении, наказании, спасении и т. д.⁴ При этом отличительной чертой мормонской теологии, сближающей ее с наиболее консервативными течениями в протестантстве, является буквализм: в любом библейском повествовании мормонство учит видеть исторически достоверный факт, который объективно имел место в прошлом и может быть воспроизведен в настоящем. Основываясь на этой наивной вере, мормоны учредили церковное устройство по типу древнеизраильского: во главе церкви стояло высшее духовенство из числа немногих «богом избранных» — так называемое «священство Мелхиседека»⁵. Одновременно по аналогии с раннехристианскими институтами были установлены должности апостолов, пророков, пастырей, учителей, евангелистов. Широкое распространение получили в мормонстве эсхатологические феномены — пророчества, дар языков, истолкование языков, исцеления, знамения и т. п.

Появление новой деноминации, претендующей на роль «восстановленной церкви Иисуса Христа», вызвало сильное раздражение со стороны баптистских и методистских проповедников, действовавших в штате Нью-Йорк. Некоторые по невежеству называли приверженцев новой веры франкмасонами и осуждали их за антидемократические порядки, установленные в церкви. Говорили о том, что эта вера представляет серьезную опасность для американских религиозных и политических институтов, поскольку воскрешает теократические идеи. Враждебная атмосфера, в которой оказался Смит со своими немногочисленными единоверцами, препятствовала росту общины. Поэтому вскоре мормоны переселились в штат Огайо. Здесь в местечке Киртленд был построен храм, и сюда, по мысли Смита, должны были стекаться, как в «новый Сион», все уверовавшие в его «откровения» и в спасительную миссию основанной им церкви. В Киртленде Смиту удалось несколько увеличить свою паству, но оставаться там стало опасно из-за религиозных преследований. Однажды ночью на «пророка» было совершено нападение: его жестоко избили местные жители, подстрекаемые баптистскими и методистскими проповедниками. Общине пришлось уходить в штат Миссури. На общинные деньги была куплена земля в округе Джэксон, куда переселилось 20 семейств.

Большинство переселенцев были бедными фермерами, рассчитывавшими поправить свои дела на новом месте. Однако сделать это оказалось совсем не легко, несмотря на заверения Смита, что на богатых землях Западного Миссури община начнет быстро процветать и превратит весь край в «одно из самых благословенных мест на земле»⁶. Суровую зиму 1831/32 г. переселенцы провели в недостроенных домах, страдая от голода, болезней и находясь в постоянной тревоге за свою жизнь и жизнь своих близких, так как местное население относилось к ним отнюдь не дружелюбно. Наблюдавший жизнь общины «святых» в Миссури баптистский священник Б. Пиксли писал в 1832 г. редактору газеты «Крисчен уотчмен», что переселенцы из Огайо живут в большой нужде, которую им, по всей вероятности, еще не скоро удастся преодолеть. Он отмечал, что земельные наделы очень малы и женщины вынуждены наниматься прачками к окрестным жителям, чтобы хоть как-то прокормить свои большие семьи⁷.

Несмотря на все материальные трудности, переживаемые общиной, Смиту удалось расширить миссионерскую деятельность, в результате чего число «мормонитов», или «мормонов», как их стали называть жители Миссури, значительно выросло. Но вместе с этим выросла и неприязнь к ним со стороны руководителей местных протестантских церквей, один из которых даже заявил, что «мормоны являются врагами человечества и должны быть уничтожены»⁸. Религиозная нетерпимость достигла такой степени накала, что городское собрание Индепенденса 4 июля 1833 г. приняло решение запретить мормонам заниматься торговлей и печатать религиозную литературу (мормоны в Миссури начали выпускать свою газету «Морнинг» и «Ивнинг стар»). И поскольку мормоны отказались выполнить требования городского собрания, справедливо считая их незаконными, дело было передано в местный суд. Как и следовало ожидать, суд вынес решение не в пользу мормонов: до весны 1834 г. им надлежало навсегда покинуть округ Джэксон.

Миссурийские граждане, выступившие против пребывания в их штате мормонов, руководствовались в своих действиях не только религиозными соображениями. Как следует из официального заявления, принятого городским собранием Индепенденса 20 июля 1833 г., их претензии к мормонам могли иметь и политический характер. Так, мормонов подозревали в аболиционистских настроениях, в попытках привлечь в штат свободных негров и дать им права гражданства. Их обвиняли в том, якобы они оказывают вредное влияние на рабов, побуждая выступать тех против существующего порядка.

В целом обвинения эти не имели под собой реальной почвы: мормоны никогда не выступали за уничтожение рабства и были вполне лояльны к власти (последнее зафиксировано в «символах веры»). Конфликтная ситуация в Миссури отражала состояние дестабильности американского общества в годы, предшествовавшие гражданской войне, наличие в нем социально-политических противоречий, готовых в любой момент вылиться в насилие по отношению к той группе населения, которая оказалась в силу ряда причин не интегрированной в это общество. Характерно, что нейтивистская пропаганда, как известно направленная против ирландской католической иммиграции, не оставила без своего внимания и мормонов, церковь которых она называла «тайной и подрывной организацией»⁹.

Из округа Джэксон мормонская община выехала зимой 1834 г. и поселилась на северо-западной границе Миссури — в округе Клэй. Поначалу местное население отнеслось с сочувствием к изгнанникам. Однако уже в 1836 г. группа почетных граждан округа обратилась в суд г. Либерти с жалобой на мормонов; в жалобе было выражено не только неудовольствие специфической религией «святых», но и опасение относительно их влияние на негров и индейцев. Мормонов подозревали в аболиционизме и в защите прав индейцев на земли Миссури. Мормонам на этот раз также пришлось оставить насиженное место и уйти на север штата.

В целом жизнь мормонских общин в штате Миссури была очень неспокойной. Фактически они находились в состоянии постоянной войны с местным населением, которое смотрело на мормонов как на чужаков и не хотело мириться с пребыванием их в штате. Дело доходило порой до кровавых стычек, и мормоны, чтобы отстоять свои права и свою жизнь, вынуждены были прибегать к оружию. Для охраны мормонского населения и их имущества Смит приказал выделить несколько сот молодых мужчин и вооружить их. Губернатор штата Л. Боггз расценил действия мормонов как неповиновение властям. Осенью 1838 г. он передал приказ генералу Дж. Кларку: «С мормонами следует обращаться как с врагами, и, если того потребуют интересы общественного порядка, их надо уничтожить или изгнать из штата. Я отдал приказ генералу Уиллоку поставить под ружье 500 человек и направить их в округ Дэвисс, где они, соединившись с частями генерала Донифана, отрежут мормонам отступление на север»¹⁰.

В октябре 1838 г. военные части оккупировали местечко Фарвест, где находилась резиденция Смита. Руководители мормонской общины были арестованы и предстали перед военным судом. Им был вынесен смертный приговор. Однако генерал Донифан, которому был дан приказ привести приговор в исполнение, отказался его выполнить, назвав при этом действия администрации штата «хладнокровным убийством», за которое та понесет ответственность. Благодаря решительности генерала Смит и его сподвижники были отпущены на свободу, но всем мормонам было приказано немедленно покинуть пределы штата¹¹. Весной 1839 г. мормонская община, насчитывавшая к этому времени более 10 тыс. человек, эвакуировалась в штат Иллинойс¹².

Равнинные плодородные почвы Иллинойса, получившего статут штата в 1818 г., создали ему славу одного из перспективных районов Северо-Запада. Год от года сюда прибывало все большее число переселенцев, а одновременно с их притоком росла спекуляция землей, которая приобрела в Иллинойсе чрезвычайные масштабы в 30— 40-е годы. Крупные земельные спекулянты скупали участки по минимальной цене, дробили их, а затем продавали переселенцам по цене, в 10—15 раз превышавшей плату, установленную правительством. С каждой волной иммиграции повышалась и цена участков, так что земельные спекулянты были кровно заинтересованы в переселении на свободные земли больших масс людей и всеми мерами поощряли иммиграцию в штат. Неудивительно поэтому, что весть о готовящейся эвакуации нескольких тысяч мормонов из Миссури была встречена в Иллинойсе с энтузиазмом.

Большое участие в устройстве мормонов на новом месте принял известный земельный спекулянт И. Гэлланд, с которым Смит еще до переселения общины в Иллинойс вел оживленную переписку относительно покупки земельных участков в округе Хэнкок ¹³. В свое время большая часть этой земли была пожалована конгрессом ветеранам войны 1812 г., но очень скоро она оказалась в руках спекулянтов. Гэлланд предоставил мормонам долгосрочный кредит. И хотя некоторые из ближайшего окружения Смита противились заключению коммерческой сделки с земельным спекулянтом, «пророк» сумел убедить большинство не только в выгодности, но и в «богоугодности» предприятия. Известно, что, обосновавшись в Иллинойсе, и руководитель мормонской церкви, и многие из его сподвижников активно занимались куплей-продажей земельных участков, чем значительно приумножили личные состояния ¹⁴.

Смит рассчитывал, что на новом месте ему удастся наконец осуществить свой честолюбивый замысел — создать в границах американской федеральной системы мормонское суверенное государство, подчиненное власти церкви. Поэтому первой заботой Смита стало численное увеличение мормонского населения. Он ставит задачу развернуть широкую миссионерскую деятельность. Из Иллинойса на восток страны и далее за океан отправились несколько десятков миссионеров, которым было предписано не только «обратить», но и убедить «обращенных» иммигрировать в «новый Сион». По некоторым сведениям, за 1840—1845 гг. в Иллинойс только из Англии прибыло 5 тыс. человек¹⁵.

Каждое государство должно иметь свою столицу, и Смит планирует построить город Нову — великолепный город с храмом, который своей красотой и величием соперничал бы с Иерусалимским. Он был заложен в 190 милях севернее Сент-Луиса. В феврале 1841 г. иллинойская легислатура выдала Нову муниципальную хартию, согласно которой он мог пользоваться привилегиями, которых не имел ни один город Иллинойса. Фактически это был город-штат, в котором Смит установил единоличную власть — и духовную и светскую. Выступая в качестве «пророка» и руководителя церкви, он одновременно был признан мэром города, генералом мормонской милиции — легиона Нову — и судьей. При этом держался Смит настолько независимо по отношению к администрации штата, что соглашался признавать законными лишь те решения легислатуры, под которыми имелась его подпись. Не считаясь с муниципалитетом, Смит мог привлечь к уголовной ответственности любого, кто неуважительно отозвался о церкви «святых» или оскорбил словом их обычаи. Его претензии выросли до такой степени, что однажды он обратился в конгресс с просьбой признать Нову федеральной территорией, свободной от контроля администрации штата Иллинойс¹⁶.

До определенного времени администрация штата Иллинойс мирилась и с узурпацией власти, и с безмерными политическими амбициями Смита, так как была заинтересована в мормонском электорате, который тот держал в своих руках. Но в политической игре Смит повел себя столь неосторожно и беспринципно, продавая голоса избирателей-мормонов в одно и то же время и вигам и демократам, что вызвал сильнейшее раздражение представителей обеих партий¹⁷. В штате образовалась довольно сильная антимормонская оппозиционная группировка, которая требовала от администрации ограничить власть Смита.

Недовольство политикой мормонского руководства в штате достигло апогея в 1844 году, который был объявлен Смитом годом «царства божьего». В этом же году «пророк» заявил о намерении баллотироваться в президенты Соединенных Штатов Америки и выдвинул избирательную программу, в которой значились такие лозунги: освобождение рабов и амнистия заключенных в тюрьмах; уменьшение числа членов конгресса; аннексия Мексики и Канады.

На этот раз политический авантюризм стоил Смиту жизни. Толпы иллинойсцев собирались на митинги, чтобы осудить автократическую политику Смита, его диктаторские замашки, его политические претензии и беспринципность. Масла в огонь подлила мгновенно разнесшаяся весть о том, что Смит учредил для руководителей своей церкви многоженство. Возбужденная этой сенсационной новостью толпа обывателей потребовала расправы над Смитом. Попытки губернатора штата Т. Форда избежать эксцесса ни к чему не привели. 27 июня 1844 г. толпа взяла штурмом тюрьму, куда, чтобы избавить их от самосуда, были заключены Дж. Смит и его брат Хайрем, и расправилась с ними.

Трагические события в Нову завершили первый этап в истории мормонского движения. Со смертью Смита была похоронена и идея мормонского «Сиона» в тогдашних границах США. Обстоятельства требовали искать «обетованную землю» на далеком Западе, куда были устремлены взоры большинства американских колонизаторов. Согласно мнению некоторых современных американских исследователей, план продвижения мормонов на Дальний Запад вынашивал еще Смит. В начале 1844 г. он якобы предлагал послать экспедицию в Орегон и Калифорнию с целью подыскать удобное место для поселения мормонов — «где-нибудь в горах, чтобы сам дьявол не мог нас отыскать»¹⁸. В марте того же года Смит обращался в конгресс с просьбой предоставить в его распоряжение 100 тыс. добровольцев, с которыми, по его словам, он легко овладеет Техасом и окончательно утвердится в Орегоне¹⁹.

Далеко не все единоверцы поддерживали планы Смита относительно переселения на неизведанные земли далекого Запада. Это обнаружилось тотчас после гибели «пророка», когда значительная часть мормонов во главе с С. Ригдоном ушла в Пенсильванию и образовала там отдельную мормонскую общину. Но большинство решило следовать пути, «предначертанному пророком Джозефом». Возглавил это движение новый руководитель церкви Б. Янг.

С дагерротипа на нас глядит человек с крупными чертами лица, массивной челюстью, которая придает волевой характер всему облику, с острыми и внимательными глазами. Таким был Янг — один из пионеров американского Запада, организатор самой крупной в истории США массовой миграции 40—50-х годов XIX в. Янг стал мормоном вскоре после образования деноминации и быстро выдвинулся в ее руководители. Смит очень ценил его как миссионера и организатора и часто поручал ему ответственные задания.

И в те июньские дни 1844 г., когда в Иллинойсе разыгрывался последний акт драмы, Янг, выполняя поручение Смита, находился в Вашингтоне, чтобы уладить дела, связанные с выдвижением кандидатуры «пророка» на пост президента. Спешно возвратясь в Нову, Янг застал мормонскую общину в разброде: проявились до сих пор дремавшие идейные и политические разногласия, началась борьба за власть. Янг в качестве старейшины Совета двенадцати апостолов повел решительную борьбу с расколом. Он укрепил организационную основу церкви, передав Совету двенадцати апостолов всю исполнительную власть. Себя Янг назначил президентом этого совета. В результате раскола часть мормонов вышла из-под юрисдикции церкви и покинула Иллинойс, обосновавшись в других штатах, как уже упоминавшаяся община Ригдона в Пенсильвании, община Стренга в Висконсине и т. д. Ввиду новых возможных расколов в церкви и вполне реальной угрозы репрессий со стороны недружественного населения Иллинойса Янг принял решение об организации «большого исхода» мормонов на Запад.

Согласно современным американским историческим исследованиям, Янг уже в 1845—1846 гг. достаточно ясно представлял себе то место, куда приведет своих единоверцев²⁰. Известно, что он усиленно изучал отчеты и дневники путешественников, миссионеров, топографов и др., исследовавших и описавших американский Запад. Особенно большое впечатление на него произвел отчет Дж. Фремонта об экспедиции 1842—1844 гг. в Орегон и Калифорнию (был опубликован в 1845 г. в качестве официального документа и сразу привлек всеобщее внимание). Фремонт, в частности, так описывал долину, расположенную между Большим Соленым озером и р. Бэр: «Земли здесь обширны, вода прекрасна, строительного леса достаточно, почвы плодородны и хорошо взращивают хлеб и травы...»²¹. Не исключено также, что Янгу многое было известно о районе Большого Соленого озера из отчетов католического миссионера П. Дж. де Смета, который в 1841 г. побывал в долине и оставил описание ее климатических и природных условий²².

Вне всякого сомнения, в окончательном выборе нового места жительства большую роль сыграло давление на мормонов со стороны экспансионистски настроенных политических деятелей США, которые проявляли живой интерес к планам Янга относительно переселения мормонской общины на Запад, рассматривая их как часть общего плана колонизации и освоения западных территорий. Особую активность в этом отношении проявлял конгрессмен и ярый экспансионист С. Дуглас, всеми силами поощрявший миграцию мормонов на Дальний Запад. В ее подготовке и проведении большое участие принял также Т. Л. Кэйн. Влиятельный пенсильванец, близкий к правительственным кругам, Кэйн относился с сочувствием к мормонам, и ему не раз удавалось облегчить их участь. По его словам, Янг, вначале колебавшийся, не избрать ли местом жительства район Сан-Франциско и Сакраменто, после разговора с ним, Кэйном, решительно остановился на долине Соленого озера²³.

По совету Кэйна Янг решил просить правительственной помощи, чтобы провести переселение нескольких тысяч мормонов. При содействии Кэйна в январе 1846 г. уполномоченный Янга в восточных штатах Дж. Литтл получил аудиенцию у президента Полка. Президент, готовившийся к войне с Мексикой, заинтересовался планами мормонов относительно переселения на западные земли и в свою очередь предложил им принять участие в будущих военных операциях, обещав за это хорошую денежную компенсацию. Янг, остро нуждавшийся в деньгах, тотчас принял все предложения президента. Церковь «святых» определила на службу в армию Соединенных Штатов 500 человек, которые составили знаменитый «мормонский батальон». С большой торжественностью Янг напутствовал своих единоверцев, обязав их принести жертву во имя «божьего дела»: все жалованье их должно было поступить в общинный переселенческий фонд. «Мормонский батальон» вошел в «армию Запада» под командованием генерала С. У. Кирни.

В задачу батальона входило проложить по возможности более короткий путь от форта Санта-Фе (Новая Мексика) до Сан-Диего (Калифорния). Этот тракт должен был обеспечить быстрое и безопасное передвижение регулярных частей американской армии. Проведение этой операции, равно как и командование «мормонским батальоном», было возложено на кадрового офицера американской армии подполковника Ф. Кука. В начале 1847 г. Ф. Кук уже смог доложить командованию о том, что «мормонский батальон» выполнил возложенную на него задачу и проложил путь, который, «безусловно, будет иметь огромное значение для страны»²⁴. В тот момент подполковник еще не мог себе представить, насколько популярным станет этот путь после открытия золота в 1848 г., когда золотоискатели хлынут по фургонной дороге, проложенной мормонами, в Калифорнию.

Усилившиеся репрессии против мормонов в Иллинойсе заставили Янга сократить сроки подготовки к массовой миграции. Большинству мормонского населения пришлось покидать штат в спешном порядке зимой 1846 г. Распродав за бесценок скот и имущество, одна группа в 238 человек решила переправиться на западные земли морем. Они добрались до Нью-Йорка, погрузились на парусное судно «Бруклин» и в начале июля 1846 г., обогнув мыс Горн, прибыли в залив Сан-Франциско. Руководитель группы С. Брэннан безуспешно пытался уговорить Янга сделать Калифорнию «новым Сионом». Не добившись согласия, Брэннан с частью своих попутчиков решил остаться в Калифорнии и таким образом порвал связь с мормонской церковью. Впоследствии, занявшись золотоискательством и земельными спекуляциями, Брэннан стал очень богатым человеком (его именем была названа одна из улиц столицы «золотого штата»).

Основная часть мормонского населения Иллинойса составила так называемый «лагерь Израиля», который, исполняя указания Янга, зимой 1846 г. начал переправляться через замерзшую Миссисипи. На границе штатов Айова и Небраска, вблизи Каунсил-Блаффса, мормоны образовали временный лагерь, который назвали «Уинтер-куортерс», т. е. «зимние квартиры». Здесь они должны были провести необходимую подготовку к будущим трудным переходам. Из этого лагеря в апреле 1847 г. вышла авангардная группа в 147 человек, которую возглавил Б. Янг. Спустя четыре месяца пионеры прибыли в долину Соленого озера. 24 июля Янг собрал; единоверцев и торжественно объявил об основании «мормонского царства» на Дальнем Западе.

Всего из Иллинойса, согласно мормонским источникам, предстояло переселиться около 15 тыс. человек. Многие современники событий отмечали высокую степень организованности самого процесса переселения мормонов в долину Соленого озера, благодаря чему им был обеспечен сравнительно безопасный переход по пустынным и горным районам «Дикого Запада». По мнению американского историка XIX в. Г. Г. Бэнкрофта, миграция мормонов проходила столь дисциплинированно, что более напоминала марш частей регулярной армии, нежели движение мирных переселенцев²⁵. Переселенцы двигались по пути, проложенному авангардной группой, так называемой «мормонской тропе»²⁶. Движение шло частью пешком, частью в крытых повозках-фургонах, запряженных волами. Во время стоянок фургоны служили людям кровом, спасали их от непогоды, а составленные в каре представляли собой надежное укрепление на случай внезапного нападения бандитов или недружественно настроенных индейцев.

Из «Уинтер-куортерс» переселенцы отправлялись в путь организованными партиями по 100—200 человек. Во главе каждой стоял назначенный Янгом «капитан», которому все остальные члены партии должны были беспрекословно подчиняться. Нарушившего дисциплину «капитан» имел право изгнать из лагеря. Вся жизнь переселенцев была строго регламентирована, что диктовалось условиями сложного и трудного похода. За день переселенцам приходилось проходить от 12 до 20 миль (т. е. от 19 до 30 км), чтобы успеть завершить все путешествие до начала осени. Весь путь более чем 1200 миль мормоны делили на две части: вначале они двигались по ровной местности — по Великой американской пустыне — до форта Ларами, а затем следовал переход через Скалистые горы, пока наконец по узким каньонам они не выходили в долину Большого Соленого озера.

Переселение мормонов было завершено в целом к 1849 г. По подсчетам современных исследователей, в 1847—1849 гг. мормонское население в долине Соленого озера составляло немногим более 13,5 тыс. человек. В эту цифру следует включить 2832 человека, которые в 1848—1849 гг. приехали из-за границы²⁷.

Новое место обитания решено было назвать Дезерет, что, согласно «мормонской библии», означало «рабочая пчела»²⁸. Границы его не были четко определены, однако Янг полагал, что мормонские владения должны занимать всю территорию Большого Бассейна вплоть до границы с Мексикой. В Дезерете был воссоздан тот социальный порядок, который существовал в Нову. Янг вместе с тем учел ошибки, совершенные его предшественником, и запретил мормонам заниматься земельными спекуляциями, а также торговать с «язычниками» (сюда входили все немормоны) и вообще потребовал ограничить все контакты с окружающим миром. Последнее осуществить было довольно трудно, так как на занятой переселенцами территории в 210 тыс. кв. миль издавна жили индейцы племени ютов. С ними мормонам волей или неволей приходилось общаться, а иногда и обороняться от них.

Дезерет посещали и белые гости. В особенности участились их визиты с началом «золотой лихорадки» в 1848 г. По дороге в Калифорнию золотоискатели часто вынуждены были останавливаться в Дезерете, чтобы пополнить запасы продовольствия и приобрести необходимое снаряжение. Таким образом, «благословенное одиночество», о котором мечтал Янг, было относительным. Ему, однако, удалось отговорить мормонов от участия в таком соблазнительном предприятии, как золотоискательство, и ориентировать их на традиционное занятие сельским хозяйством, благодаря чему община сохранила свою целостность.

Занятие сельским хозяйством в долине Большого Соленого озера вопреки оптимистическим заверениям Фремонта, Смета и др. оказалось делом довольно трудным и хлопотным. Почвы в том обширном крае, куда пришли мормоны, оказались сильно защелоченными, а большинство рек и ручьев, которые протекали по плато Большого Бассейна, либо впадали в соленые озера, либо бесследно исчезали в песках. Лишь одна узкая полоса земли на западных отрогах горного хребта Уосатч была пригодна для выращивания сельскохозяйственных продуктов, и на ней мормоны сосредоточили все усилия. В специально сооруженные резервуары они собирали драгоценную пресную воду, бегущую по каньону, и отводили ее по каналам на поля. Так была создана первая в американской истории система искусственного орошения.

Ирригационная система в долине Большого Соленого озера сооружалась объединенными силами всех жителей, каждый должен был внести долю своего труда пропорционально количеству пахотной земли, которое ему было выделено. Таким образом, эта система стала крупным кооперативным предприятием, обеспечивавшим водой поля мелких фермеров. Понимая огромное значение этого предприятия в условиях полузасушливого климата Большого Бассейна, мормонская церковь взяла контроль над ним в свои руки. Был издан ряд законов относительно регулирования подачи воды на поля, установлен специальный комитет наблюдателей из церковных чиновников, которые следили за использованием воды и состоянием оросительных каналов. Контроль за водой давал церкви огромную власть над людьми, и теократия, установившаяся с самого начала в Дезерете, была обязана в первую очередь именно этому обстоятельству. Историк Ф. Мерк, высоко оценивающий вклад переселенцев в хозяйственное освоение Юты, писал: «... нигде гений Янга не проявился так ярко, как в удачном выборе нового места жительства: в пустыне контроль церковной общины за водой означал контроль над самой жизнью людей»²⁹.