Мещанин из города Тотьмы Иван Александрович Кусков, первый помощник правителя российских владений на Аляске, - один из всемирно известных мореходов. Благодаря поискам научных сотрудников Тотемского музея, его директоров в разные периоды Н. Черницына, Ю. Ерыкаловой, директора дома-музея им. И.А. Кускова в Тотьме С. Зайцева и многих других, стали известны подробности биографии этого замечательного человека.

На своем жизненном пути он неоднократно встречался с архангельским купцом из Каргополя Александром Андреевичем Барановым, который очень дорожил дружбой с Кусковым. По воспоминаниям современников, Кусков был человеком немногословным, честным, обладающим отличной памятью, физически сильным, высокого роста, с копной соломенных волос.

В 1790 г. А.Баранов по предложению Г.Шелихова, одного из организаторов Северо-Восточной компании, соглашается на должность правителя российских владений на Аляске. Принимая это предложение, Баранов думал о помощниках. И совсем не случайно выбор его пал на Ивана Кускова, которого он знал с 1790 г.

19(30) августа 1790 г. Баранов вместе с Кусковым на галиоте «Три Святителя» отправляются из Охотска на Аляску. На Аляске прошел основной жизненный период архангелогородца А. Баранова и тотьмича И. Кускова. Они стали основателями многих российских поселений, фортов, крепостей, кораблестроительных верфей. Впоследствии Северо-Восточная компания пережила ряд административно-организационных изменений и стала называться Российско-американской компанией (РАК) с главным управлением в Санкт-Петербурге, конторой в Иркутске и российскими владениями на Алеутских островах и Аляске.

Невзирая наличную финансовую заинтересованность царской семьи в РАК (император, члены императорской фамилии. представители столичного общества - всего около 400 человек - были акционерами компании) и на то, что промысловые дела на Аляске шли хорошо, акционеры столицы не поставляли провизию в русскую колонию. Пищевой рацион поселенцев Аляски состоял преимущественно из рыбы, мяса морских животных, китового жира, что приводило к различным расстройствам здоровья. Нехватка зерна вызывала эпидемии скорбута (цинги). В весенние месяцы люди, ослабленные болезнями, умирали.

Полностью доверяя Кускову, Баранов поручил ему организацию поселения на Калифорнийском побережье. Идея расширения поселений в Калифорнии принадлежит Николаю Резанову - начальнику первой Российской кругосветной экспедиции, назначенному государем чрезвычайным посланником к японскому двору. После безрезультатных заочных переговоров с японским микадо Резанов прибыл в Петропавловский порт. 6 августа 1805 г. на бриге «Мария» Резанов пришел на Аляску в Новоархангельск, где застал русских поселенцев в плачевном состоянии: продовольствие кончилось, свирепствуют болезни, много промысловиков умерли, другие находились на грани смерти.

Резанов немедленно купил бостонский корабль «Юнона» и отправился за провизией в испанские колонии в бухту Сан-Франциско. Оттуда «Юнона» возвратилась с полными трюмами продовольствия. По существу, эта провизия спасла всю аляскинскую колонию русских промысловиков от голодной смерти.

При следовании на корабле к северу от Сан-Франциско Н.Резанов заметил, что северные земли никем не заняты. Он сообщил об этом министру коммерции графу Н.Румянцеву. К сожалению, император России Александр занялся политикой на западе, и для планов Резанова о заселении пустых земель у него не было времени. Будучи еще на Аляске, Резанов вел там обстоятельный разговор с Барановым и Кусковым об увиденных землях. Однако осуществление этих планов осложнила преждевременная смерть Резанова, а еще более - захватнические войны Наполеона Бонапарта. Россия стала помогать своим союзникам, погрязла в боевых действиях, и императору было не до Аляски.

Баранов с Кусковым решились и снарядили экспедицию в Калифорнию Предполагаемый океанский маршрут Иван Кусков проходил ранее, и этотопьп в значительной мере облегчал решение задачи. В ноябре 1812 г. на шхуне «Чириков» под командованием капитане Бенземена экспедиция Кускова отправляется из Новоархангельска. «На корабле было 25 русских промышленных с материалами и инструментами, необходимыми для постройки форта, а также 80 алеутов-охотников с 40-байдарами...».

Место для будущего русского поселения на Калифорнийском побережье Иван Кусков присмотрел еще во время предыдущих плаваний в эти края. К сожалению, залив Бодега, куда прибыла экспедиция, оказался неподходящим для строительства морского форта. Наиболее приемлемой была территория в 19 милях от залива Бодега, переименованного позже в залив Румянцева. Кусков возвратился в Новоархангельск и после детального согласования с Барановым планов постройки поселений в феврале 1812 г. вновь отбыл в Калифорнию.