Долгое время в Европе считали, что на карте Северной Америки существует некий пролив, который пересекает континент с востока на запад. Моряки многих стран бросили все свои силы на его поиск. Одним из первых искателей пролива был знаменитый пират - кругосветник сэр Френсис Дрейк. В 1579 году, совершая набеги на испанские поселения, он поднялся до таких высоких широт, что там в июне земля была еще в снегу и снасти покрывались ледяной коростой. Не найдя никакого пролива, он повернул назад, высадился под 38° с. ш. и назвал земли выше этой параллели «Новым Альбионом».

Следующим мореплавателем, искавшим то, чего никогда не существовало, стал капитан Джеймс Кук. В 1778 году экипаж его корабля «Resolution» высадился в Орегоне, обменял у индейцев дешевые медные пуговицы на пушнину, и отправился картографировать «внешнее» побережье Северного Ледовитого океана.

Когда выяснилось, что пушнина орегонских выдр очень хорошего качества, за ней направились мехоторговцы. В 1788-92 годах на побережье торговал бостонский капитан Роберт Грей на корабле «Columbia Rediviva». В апреле 1792 года, в двух днях плавания к югу от мыса Разочарования, Грей встретил английский шлюп «Discovery» под командой капитана Джорджа Ванкувера. Американец рассказал о широкой реке, которую он заметил и нанес на карту в прошлом году и которая вполне может быть трансконтинентальным проливом. Ванкувера, искавшего тот самый легендарный пролив, рассказ абсолютно не вдохновил, и он продолжил свои безрезультатные поиски.

В маеГрей решил проникнуть в реку. Преодолев песчаную отмель, корабль вошел в ее устье. Вверх по течению Грей подниматься не стал, 11 мая назвал реку Колумбией и направился обратно в Бостон. (Справедливости ради стоит сказать, что эта река впервые была отмечена на испанских картах 1780-х годов, но до Грея никтов нее не заходил.)

Ванкувер, возвращаясь с севера, отправил лейтенанта Уильяма Бротона на тендере «Chatham» на поиски судоходных рек. Среди прочих Бротон зашел в Колумбию (разумеется, он тогда еще не знал её названия). Поднявшись по реке, Бротон пришел к выводу, что она не пересекает весь континент и не подходит для крупнотоннажных кораблей. На обратном пути он встретил испанского мореплавателя Бодегу-и-Kуадру, который также изучал русло реки.

Объединившись, экипажи двух английских кораблей и одного испанского произвели картографирование острова в устье реки. Решено было дать ему название в честь двух капитанов – Ванкувер-и-Бодега. Правда, очень скоро вторая часть названия острова отпала.

Таким образом были открыты и картографированы два наиболее заметных географических объекта в Орегоне, которые на долгое время стали его основными ориентирами.