Вест-Пойнт - знаменитая военная академия, готовящая офицерские кадры для армии США. В XIX веке набор воспитанников этой академии производился по так называемому принципу фаворитизма - открытого конкурса не существовало. Ежегодно 10 кадетов назначал президент, и, кроме того, каждый избирательный округ направлял в Вест-Пойнт своего воспитанника.

Занятия в академии длились четыре года, в конце каждого из которых кадеты сдавали экзамены и те из них, кто не набирал определенного балла безжалостно изгонялись. Система подготовки не имела аналогов в Европе. В академии не существовало разделения на факультеты и военные курсы. Все воспитанники учились по одной и той же программе, в которой первый год отводился кавалерии, второй - пехоте, третий - артиллерии и четвертый - инженерным войскам. Таким образом, кадеты получали универсальное образование и каждый мог стать при необходимости пехотинцем или кавалеристом, или артиллеристом, или военным инженером. Такое неспециализированное образование оказалось очень удачной подготовкой к войне. По окончании Вест-Пойнта его воспитанники отпускались в армию с чином 2-го лейтенанта и распределялись по родам войск, согласно своим способностям.

Америка всегда со вниманием и уважением относилась к достижениям технического прогресса, и наиболее способные кадеты распределялись в артиллерию и инженерные войска. Из этих родов войск вышли самые талантливые полководцы Гражданской войны - Роберт Ли (инженер), Джозеф Джонстон, Томас «Каменная Стена» Джексон, Уильям Шерман (все - артиллеристы).

Выпускники академии представляли собой замкнутую, почти аристократическую касту, внутри которой господствовала атмосфера армейской дружбы и товарищества. Гражданская война стала для этой касты настоящим испытанием. В обеих воюющих армиях практически не было офицера-профессионала, который не имел бы друзей за линией фронта.

К началу конфликта в армии США насчитывалось 1080 офицеров. Еще 900 выпускников Вест-Пойнта уже закончили свою военную карьеру и жили мирной жизнью. Большинство действующих офицеров остались верны присяге, на службу Конфедерации перешли 286 человек. 114 ветеранов вернулись на службу Союзу, а 99 - перешли на сторону Юга. Такое количество командного состава было недостаточным для успешного руководства войсками.И обе стороны прибегли к помощи офицеров, которые до войны имели мирную профессию.

Отношение к офицерам-профессионалам в противоборствующих армиях было разным. На Севере такие офицеры всю войну прослужили в младших чинах, лишь четверть из них получили в конце концов генеральские эполеты.

Конфедерация отнеслась к этим бесценным кадрам более ответственно. Согласно распоряжению президента Дэвиса (выпускника Вест-Пойнта), офицеры, не закончившие академию не могли подняться выше командира бригады. То есть весь старший командный состав от командира дивизии до командующего армией состоял исключительно из профессиональных военных.

Что касается «офицеров-любителей», то их состав и качество в армиях Севера и Юга разительно отличались. На Севере сложилась целая прослойка «генералов-политиканов», которые до войны были профессиональными политиками и перенесли на свою новую профессию все недостатки прежней профессии. Единицы из них что-то представляли из себя как военные. Большинство же принесли огромный вред делу Севера. Но были среди непрофессиональных офицеров талантливые и храбрые военачальники, на которых и держалась армия. Например преподаватель риторики и основ веры Джошуа Лоуренс Чемберлен сумел не только дослужиться до звания генерал-майора, но и получить за мужество и храбрость Почетную медаль Конгресса - высшую военную награду США.

На Юге офицеры оказались лучше подготовленными к исполнению своих обязанностей. Среди них было много ветеранов Мексиканской войны. Сама довоенная жизнь плантатора была своего рода командирскими курсами, поскольку многие из качеств, необходимых хорошему командиру, требовались и рачительному хозяину большого поместья. Последнему так же, как и первому приходилось руководить большими количеством людей, заботиться об их пропитании и снабжении всем необходимым.

Опыт, профессионализм и талант офицерского корпуса и генералитета Юга стали еще одной важной причиной долголетия Конфедерации. И хотя офицеров-северян нельзя поголовно обвинять в бездарности и незнании своих обязанностей, лучшие образцы военного искусства были все же продемонстрированы их оппонентами.