Еще в самом начале войны, вскоре после падения форта Самтер, военно-морской секретарь Конфедерации Стивен Меллори, один из самых способных чиновников администрации Дэвиса, начал кампанию по разрушению торгового судоходства Союза при помощи каперских судов.

Он возлагал на каперов большие надежды, планировал полностью прекратить коммерческое судоходство северян в Европе путем захвата судов в качестве призов с последующей их доставкой в порты Великобритании. Но после запрещения каперства в 1856 году (правда, США не подписывали по этому поводу никаких соглашений) даже гордая владычица морей не могла допустить столь грубого нарушения морского права. В июне 1861 года она приняла декларацию о нейтралитете, согласно которой вход вооруженных кораблей обеих враждующих сторон в ее территориальные воды был запрещен.

Провалу каперской кампании способствовала и жесткая позиция, занятая по этому вопросу руководством Союза. Президент Линкольн открыто заявил, что он не признает каперов-южан военнослужащими неприятельских вооруженных сил и будет их рассматривать как пиратов. Вскоре президент Союза показал, что слово у него не расходится с делом: экипаж захваченного капера конфедератов «Savannah / Саванна» был немедленно заключен в нью-йоркскую тюрьму и приговорен судом к повешению. Моряков спас президент Дэвис, пригрозивший аналогичным наказанием соответствующему числу федеральных пленных. В результате казнь была отменена, но, несмотря на эту маленькую победу, каперство в общеупотребимом смысле этого термина не получило в ходе Гражданской войны никакого развития.

CSS «Alabama»

CSS «Sumter»

CSS «Georgia»

CSS «Florida»

Значительно больший успех имели рейдерские операции, совершаемые крейсерами южан. Практически крейсеры занимались тем же, чем и каперы, но в отличие от последних коммерческие рейдеры принадлежали самой Конфедерации (а не частным лицам) и их команды состояли на военной службе во флоте Юга. Наиболее известным из этих крейсеров была «Alabama / Алабама».

Федералы по вполне понятным причинам были встревожены активностью вражеских рейдеров. Чтобы бороться с этой напастью, они стали высылать на охоту небольшие вооруженные эскадры и одновременно усилили дипломатическое давление на Великобританию и Францию, продававших военные корабли конфедератам и дававших убежище «пиратам» в своих портах.

Конгресс США даже принял акт, который позволял президенту снаряжать собственные каперские суда. Это закон пролоббировали нью-йоркские спекулянты, надеявшиеся погреть руки на призах, захваченных блокирующими эскадрами. Уиллес, сразу разобравшийся, откуда дует ветер, уговорил Линкольна не снаряжать каперских кораблей.

Коммерческое рейдерство обошлось конфедератам относительно дешево, а полученная от него выгода была несоизмеримо выше затраченных средств. Хотя в значительной степени прибрежная торговля Союза осталась нечувствительной к рейдерам южан, к концу войны последним удалось потопить около 5% торгового флота Союза и прервать примерно по одному из каждых 200 заокеанских коммерческих вояжей северян. В то же время отсутствие открытых портов мешало успешному развитию рейдерских операций. Рейдеры конфедератов не могли доставлять захваченные призы в нейтральные порты, и им приходилось по большей части сжигать их в море. За все время войны южанам удалось захватить более 200 торговых судов Союза, но лишь незначительная их часть была доставлена в заблокированные морские гавани Конфедерации.

В общем, крейсера оставили на «теле» морской торговли Севера лишь незначительные царапины: торговцы быстро нашли способ избегать «пиратских» атак, следуя под нейтральным флагом. Это явление стало к концу войны очень распространенным, в 1865 году почти 75% торгового флота Севера пересекало океан под видом иностранных судов.

В результате действия южных крейсеров усилили тенденцию по сокращению американского торгового судоходства. Из этого нетрудно сделать вывод, что в то время как рейдеры наносили раны коммерческой навигации северян, поднимали дух Юга и обостряли отношения Вашингтона с Европой, их непосредственное влияние на ход гражданской войны было ничтожным.