С апреля 1861 года основные боевые действия шли на территории штата Виргиния, земля и жители которого были измотаны войной и нуждались в отдыхе. После своей блистательной победы над Виргинской армией генерала Поупа в августовском (1862 года) сражении при Булл-Ране, конфедераты решили попытаться дать им этот отдых и перенести войну на территорию Союза.

8 сентября 1862 года, с санкции президента Дэвиса, началась так называемая Мэрилендская кампания Роберта Ли. Южане надеялись, что их присутствие на вражеской территории удержит за ними стратегическую инициативу (Ли отлично понимал, что при существующем неравенстве сил переход к оборонительной тактике смерти подобен и у его армии есть только один выход – наступать); позволит разгрузить житницу Конфедерации – Виргинию; и обеспечит присоединение к Конфедерации рабовладельческого, но союзного, штата Мэриленд.

В США многие стали думать, что командующий силами Юга собирается напасть на Вашингтон, но генерал Ли тем и отличался от северных генералов, что он «охотился» не за географическими пунктами, какими важными они бы ни были, а за живой силой противника. Он хотел, создав угрозу плодородной Пенсильвании, выманить Потомакскую армию из окрестностей столицы и разбить её в честном решающем сражении.

Ли выпустил обращение к мэрилендцам, в котором обещал помочь им «сбросить иноземное иго» и восстановить попранные «древние права» штата, превращенного в «завоеванную провинцию». Однако, большинство жителей Мэриленда были зажиточными фермерами-выходцами из Германии и не питали братских чувств к своим южным соседям. Прокламация была ими встречена холодно, если не сказать враждебно.

Северовиргинская армия 2-4 сентября перешла через Потомак и собралась у городка Фредерик (не путать с Фредериксбергом). Здесь 9 сентября Ли подписал Секретный приказ №9, в котором подробно изложил план перемещения своих войск.

По этому плану армия растянулась широким фронтом. Корпус «Каменной Стены» Джексона и дивизия Лафайета Мак-Лоуза отправились осаждать федеральный форт Харперс-Ферри, находившийся на слиянии рек Шенандоа и Потомак. Корпус Джеймса Лонгстрита направился по Хагерстаунской дороге. Остальные войска были рассредоточены по берегу Потомака в ожидании падения Харперс-Ферри.

Джордж Мак-Клеллан, вновь возглавивший Потомакскую армию, не собирался предпринимать против Ли решительных действий, считая, что ему противостоят от 100 до 120 тысяч неприятельских солдат. Он разместил свои силы между Вашингтоном и врагом и стал ждать неизвестно чего.

Утром 10 сентября южане начали маневры. К 13 сентября первая часть плана по окружению и блокаде Харперс-Ферри была выполнена и началась бомбардировка форта. Ли вместе с Лонгстритом отправились через Голубой хребет (он же Южные горы) в Хагерстаун. Арьергард армии под командованием Дэниела Хилла двинулся в деревушку Бунсборо.

Тут Роберту Ли донесли, что дремавшие федералы вдруг проснулись и тоже начали маневры. Неожиданная активность Мак-Клеллана объяснялась тем самым «неизвестно чем». В его руки попала копия приказа №9, и он теперь отлично знал дислокацию южных войск и видел, насколько растянут их фронт. Мак-Клеллан, радостно воскликнул, что он добровольно отправится домой, если «с помощью этой бумаги не побьет выскочку Бобби Ли».

14 сентября был сыгран первый акт кровавой драмы под названием «Сражение на Энтиетеме». Стычку между федеральным корпусом Уильяма Франклина и корпусом Дэна Хилла северяне нарекли сражением в Южных Горах, а южане – сражением при Бунсборо. Франклин спешил на выручку осажденному Харперс-Ферри, но путь ему преградили конфедераты, державшие проходы через Голубой хребет.

Огонь первыми открыла бригада генерала-южанина Сэмюеля Гарланда, отразив нападение двух северных бригад. Через два часа бригада южан была рассеяна, а сам Гарланд - убит. Им на смену пришла бригада Джорджа Б. Андерсона, вынудившая северян отступить на утренние позиции. В полдень пролом Фокса, где шел бой, обороняли бригады генералов Джона Рипли и Роберта Роудса, а Дж. Б. Андерсон отошел защищать пролом Тёрнера.

В два часа дня северян подкрепили три дивизии из корпуса Джозефа Хукера. На помощь конфедератам Джеймс Лонгстрит отправил две бригады из своего корпуса: под командованием Джона Худа (его легендарные «мальчики») и Джорджа Т. Андерсона. Через час сразу в семи местах на подступах к обоим проломам разгорелся ожесточенный бой, занявший весь световой день.

Хотя южане были скинуты с горы, они сделали главное - выиграли время для Роберта Ли, который собирал свои разрозненные силы в одном месте - на небольшом участке земли между рекой Потомак и её левым притоком - ручьем Энтиетем¹, в предместьях городка Шарпсберг (отсюда двойное название сражения – Энтиетем/Шарпсберг).

Западный лес

Dankerd Church

У выбранной командующим позиции был только один недостаток – прямо за его спиной протекал Потомак. В остальном ландшафт был на стороне конфедератов. На их левом фланге артиллерия Джеба Стюарта, укрепленная бригадой Джубала Эрли, заняла холм Никодемус Хайт. Правее холма находился лесной массив, разделенный Хагерстаунской дорогой на Восточный и Западный лес. В нём разместились техасские «мальчики Худа», превратив дорогу в «огневой мешок». Правее леса лежало плато с кукурузным полем и кирпичной церковью Данкер-Чёрч. Туда из-под Харперс-Ферри ускоренными маршами прибывали части «пешей кавалерии» Джексона. В центре и на правом фланге боевой линии конфедератов расположились дивизии Дэна Хилла (его однофамилец Эмброуз (ЭйПи) Хилл, приняв капитуляцию Харперс-Ферри, появится на поле боя в самый нужный момент) и Лонгстрита. Естественной границей между враждующими армиями служил Энтиетем, который можно было форсировать по трем мостам и нескольким бродам. Южане заняли западный берег ручья.

Восточный берег ручья присмотрел для себя Мак-Клеллан. Но он, по своему обыкновению, двигался неспеша, страдая от наскоков лихих кавалеристов Фитцхью Ли, и к месту назначения передовые части Потомакской армии добрались к полудню 15 сентября.

План Мак-Клеллана состоял в следующем: левый фланг Ли атакуют корпуса Хукера, Джозефа Мансфилда и Эдвина «Лесного Буйвола» Самнера; уничтожить правый фланг поручалось 9-му корпусу Эмброуза Бернсайда. Корпуса генералов Фитца Джона Портера и Франклина отходят в резерв, а потом наносят решающий удар в центре фронта.

Ли не стал удерживать северный мост через ручей, позволив частям Хукера 16 сентября переправиться и приблизиться к Восточном лесу. Последовала небольшая перестрелка с техасцами, и Хукер отступил к северу, заняв позиции на хребте Пофенберг. Ночью к нему подошел корпус Мансфилда. «Лесной Буйвол» расположился прямо на берегу ручья. Бернсайд занял позиции перед южным мостом через ручей. К началу «молотилки» было всё готово.

Энтиетемское сражение. Расстановка сил